En Arctique, des paysages enfouis depuis plus de 40 000 ans ont refait surface

En Arctique, des paysages enfouis depuis plus de 40 000 ans ont refait surface
Par Emeline Férard - Publié le 30/01/2019 à 17h39 - Mis à jour le 31/01/2019
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L'un des fjords de l'île de Baffin, plus grande île de l'archipel arctique canadien.© NASA/Michael Studinger

Dans l'Arctique canadien, des paysages qui étaient enfouis depuis plus de 40.000 ans sous la glace ont commencé à refaire surface sous l'effet du retrait des glaciers. Selon une étude, la région pourrait actuellement traverser son siècle le plus chaud depuis 115.000 ans.

Alors que Donald Trump ironise encore sur le réchauffement climatique face à la vague de froid américaine, sur le terrain, les conséquences du phénomène continuent de se multiplier. Dans l'Arctique canadien, des scientifiques ont constaté la réapparition de paysages qui étaient enfouis sous la glace depuis plus de 40.000 ans.

C'est sur l'île de Baffin, située dans le cercle arctique entre le Groenland et le Canada que la découverte a été réalisée. Avec ses fjords profonds et ses glaciers vieux de milliers d'années, cette île constitue un terrain de choix pour les scientifiques. Le géologue Gifford Miller de l'Université du Colorado à Boulder s'y rend presque chaque été depuis 40 ans mais ce sont des changements majeurs qu'il y a récemment observés.
Des plantes ressurgies des glaces

En août dernier, le spécialiste et son équipe ont collecté des échantillons de 48 plantes, des mousses et lichens, issus de 30 sites différents de l'île de Baffin. En menant des analyses en laboratoire et en les datant au radiocarbone, ils ont constaté que ces anciennes plantes étaient vraisemblablement enfouies sous la glace depuis au moins 40.000 ans avant de se retrouver par le retrait des glaciers.
Cette carte montre la localisation des échantillons de plantes et de roches prélevés sur l'île de Baffin. - Google Earth: Image IBCAO, Landsat/Copernicus/Nature Communications

Selon leur étude publiée dans la revue Nature Communications, des échantillons de quartz prélevés sur chaque site ont abouti à des estimations similaires. Et les spécialistes estiment que l'île de Baffin serait recouverte de glace depuis bien plus longtemps que ça. Le retrait des glaciers pourrait ainsi avoir exposé des paysages qui n'avaient pas vu la lumière du jour depuis 120.000 ans.

"Contrairement à la biologie, qui a passé les trois derniers milliards d'années à développer des schémas pour ne pas être impactée par le changement climatique, les glaciers n'ont aucune stratégie de survie", a expliqué Gifford Miller. "Ils se comportent fidèlement, en répondant directement aux températures estivales. Si les étés se réchauffent, ils reculent immédiatement. Si les étés se rafraîchissent, ils avancent".


En raison de ce phénomène, les glaciers constituent l'un des facteurs les plus fiables pour estimer les changements liés aux variations de température. Et sur l'île de Baffin, ils n'ont pas livré de bonnes nouvelles. Au cours des dernières décennies, l'île a connu des étés significativement plus chauds et Miller et ses collègues ont observé un recul des glaciers visible à l'oeil nu en quelques années.
Le siècle le plus chaud depuis 115.000 ans

Pour aller plus loin, ils ont comparé les températures modernes et celles reconstruites à partir de carottes glaciaires de Baffin et du Groenland. Les résultats suggèrent que la région traverse actuellement son siècle le plus chaud depuis 115.000 ans, date correspondant à la dernière période interglaciaire, a précisé Simon Pendleton, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR).


Face à ces changements qui iraient bien au delà de la variabilité naturelle, presque aucun recoin de l'ile de Baffin ne serait épargné. "Vous devriez vous attendre à voir des plantes d'âge différent dans différentes conditions topographiques. Un site plus élevé gardera sans doute sa glace plus longtemps, par exemple. Mais l'ampleur du réchauffement est telle que tout fond partout maintenant", a affirmé Simon Pendleton.

"Nous n'avons jamais rien vu d'aussi prononcé avant", a précisé le spécialiste. Et si la tendance se poursuit, le bilan pourrait être dramatique d'après leurs estimations : l'île pourrait d'ici quelques siècles perdre la totalité de sa glace.

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